Одной из первых ролей этого актера в кино был мальчишка-школьник Антуан Дуанель в фильме «400 ударов» (1959) Трюффо. Когда актеру было 14 лет, он откликнулся на объявление в газете, размещенное Франсуа Трюффо, который искал актера на главную роль трудного подростка в своем первом фильме. Жан-Пьер был выбран из сотни кандидатов благодаря удивительной способности к спонтанной импровизации. Этот фильм для самого Трюффо был откровенной автобиографией, ведь когда-то он сам пережил схожие с главным героем чувства. Также Жан-Пьер в 14 лет был очень похож на режиссера в его возрасте.