В 1972 году он попал в серьёзную аварию, от которой долго оправлялся.
В 1970-е годы у Робардса усугубились проблемы с алкоголем.
Во время Второй мировой войны с отличием служил во флоте, в том числе находился на Пёрл-Харборе во время нападения японцев в 1941 году.
После войны долгое время не мог найти своё призвание, пока в 1959 году к нему не пришёл успех в бродвейских постановках пьес О’Нила.
Был назначен на тяжелый крейсер USS Northampton в 1941 году, в качестве радиста 3-го класса. 7 декабря 1941 года Нортгемптон находился в море в Тихом океане, примерно в 100 милях (160 км) от Гавайев. Вопреки некоторым историям, он не видел опустошения нападения японцев на Гавайи, пока Нортгемптон не вернулся в Перл-Харбор через два дня.