Настоящее имя - Карл Теодор Нильссон (Carl Theodor Nilsson).
Умер от пневмонии.
Его строгая аскетичная манера, скурпулезный анализ человеческой психики, предельная сосредоточенность на вопросах о добре и зле, грехе и святости определили направление художественных исканий Ингмара Бергмана и Робера Брессона, Андрея Тарковского и Ларса фон Триера.
В 18 лет Дрейер с отличием закончил классическую гимназию.