Родители быстро расстались и Мария воспитывалась матерью.
Мария Шнайдер — дочь французского актёра Даниэля Желена и французской фотомодели немецкого происхождения Марии Христины Шнайдер.
В школе подрабатывала манекенщицей.
Злоупотребление алкоголем и наркотиками привели Шнайдер в соответствующие лечебные учреждения. В 1976 году она была отстранена от съёмок в фильме Бертолуччи «Двадцатый век», который мог бы стать следующей вехой в её карьере.