Фильм снят по мотивам романа Филипа Пулмана «Северное сияние» (Northern lights, 1995).
Изначально планировалось, что экранизацией сказки займётся Крис Вайц, однако он отказался в связи со слишком большими техническими сложностями, связанными со съёмками фильма. На его место продюсеры пригласили Ананда Такера, известного по фильму «Продавщица». Однако позже он также выбыл из проекта, и Вайц снова возглавил съёмки.
Дэниэл Крэйг, играющий роль таинственного Лорда Азриэла, уже снимался вместе с обеими актрисами, участвующими в проекте: с Евой Грин в «Казино Рояль» и с Николь Кидман в «Вторжении».
В начале 2007 года появилось сообщение о том, что кинокомпания New Line Cinema наняла известного сценариста Хуссейна Амини («Крылья голубки») для начала работы над сценарием второй части «Тёмных начал».