Для придания монстрам из галлюцинаций Джейкоба отталкивающих образов режиссером Эдрианом Лайном был применен прием, ставший в жанре боди-хоррор классическим. Актер, игравший монстра, ритмично покачивал головой, эти движения снимались в замедленной съемке. При воспроизведении кадров с обычной скоростью возникал эффект судорожной нечеловеческой трясучки, напоминающей припадок.
Эдриан Лайн отклонил предложение срежиссировать «Костер тщеславия» (1990), чтобы заняться «Лестницей Иакова». Его первым выбором на роль Иакова Сингера был Том Хэнкс, но Хэнкс отказался от роли, чтобы он мог сняться в «Костре тщеславия» (1990).
До начала съемок бывший американский морпех Дейл Дай взял актеров Тима Роббинса, Прюитт Тэйлор Винса, Эрика Ла Саллья, Винга Рэймза, Брайана Тарантина, Брента Хинкли и Энтони Алессандро в военный учебный лагерь на пять дней.
Дон Джонсон и Микки Рурк отказались от главной роли.