История создания фильма началась в 2008 году. На съемках фильма «Апокриф» для киноальманаха «Нью-Йорк, я люблю тебя» (2008) переводчица и ассистент Андрея Звягинцева Инна Брауде рассказала ему знаменитую историю о сварщике из штата Колорадо Марвине Джоне Химейере — мужчина расквитался с местными властями за несправедливо, по его мнению, отобранный у него участок земли с помощью бронированного бульдозера.
После того как режиссер узнал историю Химейера, он натолкнулся на текст, пересказывающий средневековую хронику времен Мартина Лютера (Михаэль Кольхаас). Сюжет романа, написанного Генрихом фон Клейстом, был почти до деталей схож с историей Химейера. Ясно было, что это вечный сюжет, исток которого, при определенном усилии, можно найти и в истории несчастного библейского Иова.
Зимой (уже в декабре 2010 года) Олегом Негиным была написана первая версия сценария под рабочим названием «Батя», действие которого разворачивалось в России, но повторяло события американской трагедии, в том числе и бунт главного героя. Сценарий изобиловал ненормативной лексикой, что в некоторой степени смутило продюсера картины Александра Роднянского и помешало запустить проект сразу по завершении работы над фильмом «Елена» (2011).
Вторая версия сценария уже под названием «Левиафан» была закончена осенью 2012 года и объединила в себе аллюзии на американскую трагедию Марвина Джона Химейера, историю библейского Иова и философский трактат Томаса Гоббса «Левиафан, или Материя, форма и власть государства церковного и гражданского».