Фильм снят по мотивам автобиографии Соломона Нортапа «12 лет рабства» (Twelve Years a Slave, 1853).
Съемки фильма заняли 35 дней. Они проходили на плантации в Вашери, штат Луизиана, недалеко от того места, где содержался реальный Нортап. Порт Нового Орлеана и Саратога воссоздали в декорациях.
Этот же сюжет, основанный на мемуарах, написанных в 1853 году, использовался в телевизионном фильме «Одиссея Соломона Нортапа» (1984).
В этом фильме снялся актер Таран Киллэм, который часто пародирует Брэда Питта на шоу «Субботним вечером в прямом эфире» (1975). И хотя Брэд Питт тоже снялся в этом фильме, на съемочной площадке актеры ни разу не пересекались. Компания Питта — Plan B — занималась продюсированием фильма, сам же актер исполнил в нем лишь небольшую роль.
В одной из сцен можно заметить в болоте водяной гиацинт (эйхорния), водное растение, произрастающее в Южной Америке. Эти растения были ввезены в Северную Америку только после 1884 года.
В сцене когда уводят Элизу, в момент, когда Соломон поднимает молоток, доска висит криво, а после смены ракурса она уже висит ровно.