Сценарий, адаптированный из одноимённого романа Майкла Панке 2003 года, был написан Иньярриту и Марком Л. Смитом, и частично основан на жизни колониста Хью Гласса.
Том Харди утверждает, что никогда не читает сценариев. Когда он готовился к съёмкам фильма «Сплинтер Селл» (2017) по серии компьютерных игр в жанре стелс-экшн, придуманных писателем Томом Клэнси, Леонардо ДиКаприо уговорил его прочесть сценарий «Выжившего». Харди прочёл половину сценария и дал согласие на участие в съёмках.
На съёмки фильма его авторы отвели 9 месяцев, хотя сам процесс съёмок занял всего 80 дней. Необычную продолжительность съёмок обусловили погодные условия, удалённость мест съёмок и желание режиссёра Алехандро Гонсалеса Иньярриту и оператора Эммануэля Любецки снимать только при естественном освещении для достижения максимальной реалистичности. Каждый день на съёмки уходило всего несколько часов, так что каждый съёмочный день приходилось заранее планировать.
Леонардо ДиКаприо поступило предложение сняться в фильме «Стив Джобс» (2015), однако он предпочёл сыграть главного героя в «Выжившем».