Фильм снят по мотивам романа Ильи Ильфа и Евгения Петрова «Двенадцать стульев» (1928).
Роман «Двенадцать стульев» собирался экранизировать Георгий Данелия, но потом «перегорел» и подарил съёмки Леониду Гайдаю, который об этом давно мечтал.
На роль Остапа пробовалось более 20 актёров: среди них были Владимир Высоцкий, Алексей Баталов, Олег Борисов, Валентин Гафт, Андрей Миронов. Арчила Гомиашвили режиссёр нашёл в провинции. Из-за болезни (по другой версии — из-за сильного кавказского акцента) артист не смог озвучить Бендера, в фильме он говорит голосом Юрия Саранцева.
Кандидатуру Арчила Гомиашвили не одобрило «Госкино». Наверху стали возмущаться: «Почему Бендер станет грузином?» На что Леонид Гайдай тут же парировал: «Так ведь папа у Остапа турецкоподданный. А почему маме не быть грузинкой?»