Для создания подходящего образа Тарковский увез Янковского в Италию и оставил его одного в одном из отелей на несколько дней.
Главную роль в фильме должен был сыграть друг и любимый актёр Андрея Тарковского Анатолий Солоницын, но он умер от рака лёгких в июне 1982 года, еще до написания сценария. Позже роль предложили Олегу Янковскому и писали сценарий специально под него.
Мучительнейший, на грани обморока и актёрского, и зрительского, проход Янковского с зажжённой свечой по дну бассейна, съёмки воды, финальные кадры фильма считаются классикой операторского мастерства мирового уровня.