Фильм снят по мотивам романа Анри Шарьера «Мотылёк» (Papillon, 1969).
Для Стива МакКуина это была уже вторая тюремная драма, в которой он сыграл героя-беглеца: первой был фильм «Большой побег» (1963).
В романе Луи Дега — второстепенный персонаж, остающийся за пределами сюжета уже в первой половине книги. В фильме же Дега стал одним из главных героев.
Создавая образ Луи Дега, Дастин Хоффман вдохновлялся образом соавтора сценария фильма Далтона Трамбо. Особенно это касается отчужденности и застенчивости легендарного сценариста, которые поразили Хоффмана при личном знакомстве.
И книга, и фильм представляют берега острова Дьявола как сплошные высокие скалы. На самом деле берега острова Дьявола (ныне известного как остров Спасения) действительно скалистые, но пологие.
Когда Мотылёк первый раз попадает в карцер, его кусает летучая мышь-вампир. Рана, оставленная ею, выглядит как два маленьких отверстия, из которых сочится кровь, — точь-в-точь как в фильмах о вампирах. Летучие мыши-вампиры, хоть и пьют кровь, действуют при этом иначе. Подлетев к спящему живому существу, летучая мышь-вампир не кусает жертву клыками, которых у рукокрылых нет, а срезает у жертвы маленький кусочек кожи острыми резцами, после чего шершавым языком углубляет ранку. Слюна нетопырей содержит вещество, которое оказывает обезболивающий эффект, а также препятствует свертываемости крови. После этого летучие мыши парят над жертвой, слизывая капли крови, которые сочатся из ранки.
В финальных кадрах, когда Анри Шарьер плывет на мешке с кокосами, сквозь воду можно разглядеть водолаза в синих шортах и ластах, который придерживает мешок под водой.