Фильм основан на одноимённой детской книге немецкого писателя Генри Уинтерфилда «Тимпетилль – город без родителей», которая впервые была опубликована в Швейцарии в 1937 году. Основной для книжки послужила в свою очередь история, которую в 1933 году будущий писатель придумал для своего больного скарлатиной и прикованного на долгое время к постели сына Томаса. Её он рассказывал по короткому отрывку каждый день во время болезни. Во французском переводе эта книга известна под названием «Дети из Тимпельбаха».
Будущий режиссёр фильма Николя Бери прочитал книжку Генри Уинтерфилда ребёнком в 9 лет. Три года спустя он перечитал повесть, представляя себе возможность поделиться в будущем приключениями любимых героев. Одержимый идеей экранизировать книгу он наблюдал за школьными постановками, поступал на стажировку в съёмочные группы фильмов и снял две короткометражки, на одну из которых его как раз вдохновили «Дети из Тимпельбаха». Стремясь заполучить права на экранизацию у наследников автора, Николя Бери вышел на продюсера Дмитрия Рассама, вместе с которым приступил к разработке занявшего четыре года проекта.
Как это часто бывает в тех случаях, когда проект вынашивается многие годы, Николя Бери приступил к работе над сценарием ещё до встречи с Дмитрием Рассамом и приобретения прав на книгу. Однако эта «нулевая» версия сценария была признана неудовлетворительной самим её автором. Продюсер предложил ему в напарники Николаса Пефелли, который перед этим только что закончил свою часть работы над сценарием криминальной драмы «Пророк» (2009). Творческое сотрудничество дуэта сценаристов длилось восемнадцать месяцев, на протяжении которых они непрерывно встречались каждые два или три дня.
Подходя к кастингу на детские роли, режиссер Николя Бери первоначально хотел пригласить исключительно детей, не имеющих никакого опыта актёрской работы. Его замыслом было добиться максимальной естественности и натурализма. Однако от этой идеи пришлось быстро отказаться. Педантичный режиссёр составил набор карточек, каждая из которых содержала максимально подробную информацию о юном герое (психологический профиль, особые приметы, привязанности и статус в деревне). Это очень сильно помогло ему непосредственно при кастинге актёров на ключевые роли.