Фильм снят по мотивам романа Герберта Уэллса «Война миров» (The War of the Worlds, 1897).
Ещё в 1925 году продюсер Сесил Б. ДеМилль озаботился приобретением прав на постановку «Войны миров» для студии Paramount у автора романа, тогда же был написан первый вариант сценария. В 1926 году началась подготовка съёмок немого чёрно-белого фильма, но ДеМилля сценарий не устроил, и дальше планов дело не пошло. Рукопись долгое время лежала в архивах студии. Айвор Монтегю предпринимал попытки начать съёмки в Великобритании и написал собственный вариант сценария «Войны миров», но не продвинулся дальше черновика. Предложения делались многим известным кинематографистам. Джесси Ласки обсуждал возможность возглавить съёмки фильма с Сергеем Эйзенштейном, который в 1930 году посетил Голливуд. Он предлагал советскому режиссёру на выбор сценарий по «Войне миров» или «Ученику дьявола», однако Эйзенштейн предпочёл начать съёмки картины «Да здравствует Мексика!». Переговоры безуспешно велись и с Альфредом Хичкоком.
В 1950 году компания Paramount заключила договор с Джорджем Пэлом на два фильма. Пэл начал сотрудничество с фильма по роману «Когда миры столкнутся». Во время работы над этой картины в архивах кинокомпании Пэл обнаружил заброшенный сценарий «Войны миров» и сразу увидел заложенный в нём хороший потенциал. Джордж Пэл предложил руководству компании в качестве следующего проекта «Войну миров» и получил предварительное согласие. К этому моменту Пэл уже сделал выбор режиссёра: Байрон Хэскин зарекомендовал себя как опытный профессионал, знакомый с производством картин со специальными эффектами. В начале 1951 года Пэл вместе со сценаристом Барри Линдоном и Байроном Хэскином начали писать сценарий заново. В основном они пытались сохранить дух книги Герберта Уэллса, но по возможности приблизить сценарий к реалиям 1950-х годов: атомной угрозе, технологиям и современной тактике ведения войны. Тогда же соавторы решили перенести действие в окрестности Лос-Анджелеса, что намного облегчало съёмки. Главного героя (который у Уэллса был безымянным) поначалу нарекли Брэдли и сделали майором американской армии, но позже он стал учёным. По причинам технических сложностей реализации создатели картины уже на этапе сценария отказались от изображения марсианских треножников и ограничились летающими тарелками. 7 июня 1951 года черновой вариант сценария был готов.
В первом варианте Форрестер был женат (как и главный герой романа) и, потеряв в ходе катаклизма супругу, разыскивал её. Вице-президент компании Дон Хартман, прочитав сценарий, назвал его «полной ерундой» и выкинул в мусорную корзину. Хартману не понравилось отсутствие «любовного интереса» у главного героя и чрезмерное, на его взгляд, насилие. Сценаристы учли поправки и решили внести в картину гораздо более заметную, по сравнению с первоисточником, романтическую линию, добавив главный женский персонаж — Сильвию. Джордж Пэл переписал сценарий и, заручившись поддержкой Сесила ДеМилля, сделал вторую попытку, отдав текст на ознакомление сразу руководителю киностудии Фрэнку Фримэну. Ознакомившись с работой, тот одобрил начало производства картины.