Лента стала дебютным полнометражным фильмом для режиссёра Стэнли Кубрика и в течение долгого времени считалась утерянной.
К началу съемок «Страха и вожделения» Кубрик был штатным фотографом журнала «Look», снявшим несколько кинохроник в начале 50-х годов. Ранние фильмы были сняты по заказу RKO Radio Pictures и часто показывались перед сеансами в кинотеатрах. Опираясь на опыт своих документальных фильмов, Кубрик решил попробовать себя в игровом кино. Ради съемок он сократил свой рабочий день в журнале «Look».
Сценарий к фильму был написан одноклассником Кубрика (по школе Уильяма Тафа) Ховардом Сэклером.
Съёмки фильма спонсировались из личных средств семьи Кубрика и его друзей. Наиболее крупный взнос сделал дядя Кубрика, Мартин Плевер, владелец прибыльного аптечного ларька.