Фильм снят по одноименной трилогии Анатолия Рыбакова.
Роман «Дети Арбата» был написан еще 1960-х годах, но был разрешен к публикации лишь в 1987 году. Это был один из первых романов, открыто говорящих об ужасе преступлений советского правления, раскрывающих систему тоталитарной власти и сталинизма. Роман вызвал настоящий шок в обществе.
В фильме, по словам режиссера Андрея Эшпая, показывается не только политический аспект романа, который теперь, возможно, выглядит наивно. Большее внимание уделили судьбам героев — они не устарели и в наше время. Эшпай хотел создать общую картину трагического абсурда времени, ужаса преступлений советской системы, и обратить внимание на способности человека в условиях тяжелейшей несвободы сберечь цельность и ясность взгляда, искренность и чувство достоинства.
На главные роли — Саши и Вари — долго не могли никого найти. «Нужны были актеры с яркой индивидуальностью — а это оказалось не так просто», — говорит Андрей Эшпай. В итоге он заметил главных «героев» на театральных подмостках.